John Graham Mellor, conosciuto al mondo come Joe Strummer, nacque il 21 agosto 1952 ad Ankara, in Turchia, dove il padre lavorava come funzionario del ministero degli esteri britannico. La sua vita lo avrebbe portato a diventare una delle figure più iconiche del punk rock, leader dei The Clash, band simbolo di un’intera generazione.
L’infanzia di Joe fu segnata dai continui spostamenti dovuti al lavoro del padre, con trasferimenti da Ankara a Il Cairo, Città del Messico e Bonn. A nove anni, la famiglia si stabilì definitivamente in Inghilterra, nei pressi di Londra. Tuttavia, la vita scolastica in un collegio privato non lo entusiasmava: trovò conforto nella musica, innamorandosi delle sonorità di Beatles, Rolling Stones e Who.
Nel 1970, all’età di diciotto anni, la tragedia colpì la sua famiglia con il suicidio del fratello maggiore, David, un evento che scosse profondamente Joe e lo spinse ad abbandonare casa. Vagabondando per le strade di Londra come musicista di strada, adottò il soprannome “Woody” in onore del suo idolo, Woody Guthrie. Poco dopo entrò nei Vultures e successivamente fondò i 101’ers, una band rhythm ‘n’ blues che gli permise di affinare le sue abilità di frontman.
Nel 1976, assistendo a un concerto dei Sex Pistols, fu rapito dal movimento punk e decise di unirsi a un nuovo progetto, suggerito dal manager Bernie Rhodes. Così nacquero i Clash, destinati a lasciare un segno indelebile nella storia della musica.
Con i Clash, Joe realizzò sei album rivoluzionari: da The Clash (1977) a London Calling (1979), considerato uno dei più grandi dischi di tutti i tempi, fino a Combat Rock (1982). La loro musica, inizialmente pura espressione punk, si arricchì con influenze reggae, funk, rockabilly e blues, ispirando nuove correnti e dando voce a una gioventù in cerca di identità.
Tuttavia, le tensioni interne al gruppo raggiunsero il culmine nel 1983, con l’allontanamento del batterista Topper Headon e del chitarrista Mick Jones. L’ultimo album della band, Cut the Crap (1985), fu un fallimento e segnò la fine dei Clash.
Dopo il declino della band, Strummer si dedicò al cinema, sia come autore di colonne sonore sia come attore in produzioni indipendenti, tra cui Diritti all’inferno (1987) e Mystery Train (1989). Nel 1989 pubblicò il suo primo album da solista, Earthquake Weather, che però non ricevette un’ampia accoglienza.
Negli anni ’90, Joe trovò nuova energia collaborando con i Pogues e, nel 1995, formò i Joe Strummer & The Mescaleros, una band composta da talentuosi polistrumentisti. I loro album, Rock Art & the X-Ray Style (1999) e Global a Go-Go (2001), furono apprezzati dalla critica e segnarono una rinascita artistica per Strummer.
La sua carriera, però, si interruppe tragicamente il 22 dicembre 2002, quando Joe morì improvvisamente a 50 anni per un infarto. L’anno successivo uscì postumo l’album Streetcore, che richiamava il sound grezzo e sincero del rock di strada, con accenni di country-folk.
Joe Strummer ha lasciato un’eredità musicale e culturale profonda. Il docu-film Il futuro non è scritto (2008), diretto da Julien Temple, lo celebra non solo come un’icona del rock, ma anche come un pensatore riflessivo e un appassionato sostenitore dei valori umani e della libertà. Joe Strummer non è stato solo un musicista, ma un filosofo del punk, capace di trasformare la ribellione in arte.