Un recente studio condotto dal Field Museum di Chicago ha svelato intriganti dettagli sull’origine delle piume iridescenti negli uccelli, suggerendo che questa caratteristica potrebbe risalire a oltre 80 milioni di anni fa. Gli scienziati hanno analizzato l’albero genealogico di più di 9.400 specie di volatili, evidenziando come l’iridescenza, ovvero la capacità di cambiare colore a seconda della luce, si sia sviluppata ben 415 volte nel corso dell’evoluzione.
La ricerca ha messo in luce un dato affascinante: gli uccelli che vivono nelle regioni equatoriali tendono ad avere piumaggi più vivaci rispetto a quelli di aree più lontane dall’equatore. Questo fenomeno è attribuito a una combinazione di pigmenti e alla struttura microscopica delle piume, che riflette la luce in modi unici, dando vita a colori straordinari.
Gli scienziati hanno identificato l’Archaeopteryx come il progenitore comune di tutti gli uccelli, risalente a 140 milioni di anni fa, all’epoca dei dinosauri. L’evoluzione del Neornithes, avvenuta 80 milioni di anni fa, ha rappresentato un punto cruciale, poiché questa linea evolutiva è stata l’unica a superare l’estinzione di massa che ha colpito il pianeta circa 66 milioni di anni fa.
Questi risultati, pubblicati sulla rivista Nature Ecology and Evolution, offrono nuove prospettive sul complesso legame tra il DNA e l’iridescenza, suggerendo che l’evoluzione delle piume colorate non solo è stata influenzata da fattori ambientali, ma è anche radicata nella storia genetica condivisa da tutte le specie di uccelli.