Il 29 febbraio è una data peculiare che compare solo una volta ogni quattro anni, quando viene inserito un giorno extra nel mese di febbraio per compensare le circa sei ore di differenza tra i 365 giorni di un anno solare. Questo fenomeno è noto come anno bisestile, come nel caso del 2024. Ma da quanto tempo esiste questa pratica?
L’origine degli anni bisestili risale all’adozione del calendario giuliano nel 46 a.C. da parte di Giulio Cesare. In precedenza, altri calendari avevano aggiunto giorni extra per correggere le discrepanze, ma il calendario giuliano istituì una regola specifica: il giorno extra cadeva “il sesto giorno prima delle calende di marzo”. Poiché i Romani non numeravano i giorni del mese ma li identificavano tramite nomi come idus, calendas e nonas, questo significava che negli anni bisestili si aggiungeva un giorno tra il 23 e il 24 febbraio.
Nel 1582, papa Gregorio XIII promulgò una riforma che portò alla creazione del calendario gregoriano, utilizzato ancora oggi e che prende il suo nome. Questa riforma fu necessaria per correggere l’accumulo di giorni in eccesso nel calendario giuliano, che presentava un piccolo errore di calcolo che causava uno scarto di quasi 6 ore ogni anno. Il calendario gregoriano stabilì che il giorno extra fosse il 29 febbraio e definì le regole per gli anni bisestili.
Un effetto collaterale di questa riforma fu che nel corso dei secoli l’accumulo di giorni extra aveva portato a una discrepanza rispetto alla data effettiva. Pertanto, quando il calendario gregoriano fu adottato, la data saltò direttamente dal 4 al 15 ottobre, facendo sì che ottobre avesse solo 21 giorni.